Big Mama Thornton

En 1951, Big Mama Thornton signe un contrat avec Peacock Records ; l’année suivante, elle se produit à l’Apollo Theater. En 1952, en partenariat avec un autre artiste de Peacock, Johnny Otis, elle enregistre Hound Dog (Chien de chasse), la première chanson écrite par Jerry Leiber et Mike Stoller. Le duo est présent à l’enregistrement et Leiber fait une démonstration du style vocal attendu pour la chanson. Otis joue de la batterie, le batteur ayant été considéré incapable de jouer suffisamment bien pour l’enregistrement. La chanson se vend en plus d’un demi-million d’exemplaires et prend la première place du classement R&B ; elle est souvent citée comme un moment fondateur du rock’n’roll Thornton devient célèbre grâce à cette chanson, mais touche très peu d’argent.

Le jour de Noël 1954, dans un théâtre de Houston, elle voit Johnny Ace, lui aussi chez Peacock, se tuer par balle accidentellement en jouant avec un pistolet. Thornton continue à enregistrer des chansons pour Peacock jusqu’en 1957 et se produit plusieurs fois en tournées collectives avec Junior Parker et Esther Phillips.

Un peu plus de trois ans après la sortie de Hound Dog, Elvis Presley en enregistre sa propre version. Les paroles agacent Leiber, qui estime que Presley a raté le sens de la chanson, qui parle d’un homme infidèle et profiteur et pas littéralement d’un chien : la version de Presley ajoute en effet un passage sur l’incapacité du chien à attraper un lapin. Cette reprise se vend en plus de dix millions d’exemplaires